I ricercatori sono stati in grado di dimostrare come i sopravvissuti a incidenti stradali abbiano meno sintomi di questo tipo se giocano a Tetris in ospedale entro sei ore dal ricovero, dopo aver anche ricordato il loro ricordo dell’incidente. I risultati dello studio, condotto da ricercatori del Karolinska Institutet con colleghi dell’Università di Oxford e di altre istituzioni, sono pubblicati sulla rivista Molecular Psychiatry.
Il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) può colpire persone che hanno vissuto guerre, torture, stupri, incidenti stradali o altri tipi di situazioni in cui hanno sentito la propria vita, o quella di un’altra persona, in pericolo. Mentre la maggior parte delle persone non sviluppa il PTSD dopo un trauma, uno dei sintomi clinici principali in coloro che lo sviluppano implica ricordi ricorrenti e intrusivi del trauma (colloquialmente definiti ‘flashback’). Il trattamento basato sull’evidenza per il PTSD include la terapia cognitivo-comportamentale focalizzata sul trauma; tuttavia, mancano interventi preventivi per evitare l’accumulo di sintomi.
Emily Holmes, professoressa di psicologia presso il Dipartimento di Neuroscienze Cliniche del Karolinska Institutet, ha dedicato molti anni allo studio del tipo di effetti preventivi che gli interventi comportamentali – come una procedura che include il videogioco Tetris – possono avere nel ridurre i ricordi intrusivi dopo un trauma sperimentale. In precedenza, ha studiato individui sani in ambienti di laboratorio controllati. Ora, lei e la sua collega di Oxford, la Dottoressa Lali Iyadurai, hanno portato per la prima volta il loro modello dal laboratorio a un ambiente clinico per studiare pazienti che hanno subito un traumatico incidente stradale. Studi precedenti mostrano che circa una persona su quattro coinvolta in tali incidenti sviluppa il PTSD.
«La nostra ipotesi era che dopo un trauma, i pazienti avrebbero avuto meno ricordi intrusivi se avessero giocato a Tetris come parte di un breve intervento comportamentale mentre attendevano nel pronto soccorso dell’ospedale», afferma la professoressa Holmes. «Poiché il gioco è visivamente impegnativo, volevamo vedere se potesse prevenire l’instaurarsi degli aspetti intrusivi dei ricordi traumatici, ovvero interrompendo un processo noto come consolidamento della memoria.»
Lo studio ha coinvolto 71 vittime di incidenti stradali, di cui metà ha ricevuto l’intervento (ha ricordato brevemente il trauma e poi ha giocato a Tetris) mentre aspettava nel pronto soccorso dell’ospedale, e metà ha svolto un altro compito, il tutto entro sei ore dall’incidente. I risultati hanno mostrato che l’ipotesi dei ricercatori era corretta: coloro che avevano giocato a Tetris hanno avuto un numero totale di ricordi intrusivi del trauma inferiore nella settimana immediatamente successiva all’incidente rispetto ai controlli. I ricercatori hanno anche scoperto che i ricordi intrusivi diminuivano più rapidamente.
«Questa prima settimana dopo il trauma può essere importante per i nostri pazienti, che devono tornare a casa, riprendersi e prendersi cura di sé, cosa che può essere difficile se si hanno ricordi intrusivi del trauma, spesso più volte al giorno», afferma la Dottoressa Iyadurai.
L’esito primario della ricerca è stato il numero di ricordi intrusivi nella prima settimana dopo il trauma. Sono necessarie ulteriori ricerche su gruppi di pazienti più ampi per vedere se i benefici psicologici dell’intervento persistono per un tempo più lungo – come un mese, che è il tempo più breve in cui può essere fatta una diagnosi di PTSD. Inoltre, per esaminare se giochi simili possono essere utilizzati per persone che hanno già il PTSD. Una parte significativa dei rifugiati, ad esempio, mostra sintomi di PTSD.
«Chiunque può vivere un trauma», afferma la professoressa Holmes. «Farebbe un’enorme differenza per molte persone se potessimo creare semplici interventi psicologici comportamentali utilizzando i videogiochi per prevenire la sofferenza post-traumatica e risparmiare loro questi estenuanti ricordi intrusivi. Siamo solo all’inizio e sono necessarie ulteriori ricerche.»
I ricercatori del Karolinska Institutet (Svezia) e dell’Università di Oxford (Regno Unito) hanno collaborato con colleghi dell’Unità di Cognizione e Scienze del Cervello del Medical Research Council, Cambridge (Regno Unito), della Ruhr University (Germania) e dell’Università dell’East Anglia (Regno Unito). Lo studio è stato sostenuto da finanziamenti da diverse enti, tra cui il UK National Institute for Health Research, il UK Medical Research Council e il Wellcome Trust.
L’articolo completo, ‘Preventing Intrusive Memories after Trauma via a Brief Intervention Involving Tetris Computer Game Play in the Emergency Department: A Proof-of-Concept Randomized Controlled Trial’, può essere letto sulla rivista Molecular Psychiatry.